Desde el punto de vista epidemiológico se destaca la gran frecuencia de intoxicaciones por monóxido de carbono (CO). A pesar de esto se encuentran muchos errores diagnósticos en esta intoxicación.

Este gas, se caracteriza por, ser incoloro, inodoro, por lo cual no es percibido por los órganos de los sentidos. Es más liviano que el aire y penetra la organismo por vía respiratoria.

Las fuentes donde se encuentra este gas son: gas de cañería, calefacción a combustión, cocinas, calentadores de agua, motores de automóviles, etc. Se destaca que la distribución estacional, presenta una mayor incidencia en los meses de invierno.

Los síntomas que producen inicialmente son inespecíficos (cefalea, mareos, decaimiento general, náuseas, vómitos. Los cuadros más graves se ven en la madrugada tras una exposición durante toda la noche, o por intoxicación en ambientes muy pequeños, como por ejemplo un baño, donde se alcanzan concentraciones muy elevadas aunque el tiempo de exposición sea breve.

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El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro e inoloro que proviene principalmente de los escapes de los automóviles, gas de cañería y del humo del tabaco. Es el producto final de la combustión de productos que contienen carbono en su composición química.

Una de las características más interesantes es que se combina con la hemoglobina con mucha mayor afinidad que el oxígeno (O2). La combinación del  monóxido de carbono con la hemoglobina es 200 veces más tenaz que la combinación del oxígeno con la hemoglobina, además con concentraciones de tan solo 0,1% (presión parcial de CO de 0,5 mmhg) el monóxido de carbono se combina con la mitad de las moléculas de hemoglobina. De esta forma la capacidad de la sangre para transportar oxígeno se reduce a la mitad.

El aumento en la sangre de las concentraciones de monóxido de carbono provoca hipoxia que se puede manifestar por disnea (falta de aire), vómitos, repercusiones neurológicas como somnolencia, estupor y hasta coma.

La condición se puede tratar administrando oxígeno puro a presión parcial de 600 mmhg (máscara de flujo libre), así se reemplaza lentamente el monóxido de carbono combinado con la hemoglobina.

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Se realizó en Europa un estudio sobre contaminación producida por monóxido de carbono (CO) procedente del tabaco. Entre los primeros puestos se encontraban Grecia, Bulgaria y Lituania, mientras que los países menos contaminados son Finlandia y Suecia.

La investigación se realizo entre 111.835 personas de todos los países de la Comunidad Europea en donde cerca del 53% eran fumadores. Se midieron las concentraciones de CO en el aire expirado en varias ciudades. Así se demostró que la concentración de CO expirado en fumadores era hasta 5 veces más que la de los no fumadores.

Además se demostró que la concentración de CO espirado en fumadores pasivos (no fumadores expuestos al humo de tabaco) era del doble a la de los no fumadores que no estaban expuestos al humo del tabaco.

Un dato importante es que el orden del ranking guarda una relación directa a las medidas legislativas de cada país, o sea que los países con menos contaminación por CO espirado, son los que tienen leyes más estrictas sobre el consumo de tabaco y viceversa.

Cabe recordar que el riesgo de padecer cáncer de pulmón en fumadores pasivos es tres veces más al de la personas que no están expuestas al humo del tabaco, y que el cáncer de pulmón es la primera causa de muerte por cáncer en hombres adultos.

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