La tirotoxicosis en el anciano puede pasar inadvertida, ya que pueden estar ausentes la intolerancia al calor, la inquietud y el estado incrementado de alerta; en estos pacientes los problemas clínicos preponderantes son los mentales y los cardiovasculares. Su prevalencia es del 1%.

Los cambios mentales van desde apatía a estado confusional; características que han hecho que se denominase hipertiroidismo apático. Con frecuencia hay astenia y pérdida de peso, normalmente acompañada de anorexia, en contraste con la hiperfagia de los pacientes jóvenes. Esta combinación sugiere, con frecuencia, la presencia de una enfermedad maligna. La mayoría de los pacientes con tiroxicosis apática tienen frecuencias cardíacas elevadas y en el 30% de los casos se encuentra fibrilación auricular.
Por tratarse de un grupo de pacientes polimedicados, se deberá descartar siempre el hipertiroidismo de causa farmacológica.

En el anciano, el hipertiroidismo debe incluirse en el diagnóstico diferencial de taquiarritmas auriculares inexplicadas, insuficiencia cardíaca de etiología no clara, pérdida de peso, letargia, depresión y cambios en el estado mental.

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La prevalencia es del 0,2% en hombres y del 2% en mujeres.
En un estudio realizado en Cataluña para evaluar la prevalencia del bocio endémico se encontró una prevalencia total de hipertiroidismo del 1,7%. La incidencia, en Estados Unidos, es de 3 casos/10.000 habitantes/año.

La causa más frecuente, en áreas no bociosas, es el bocio difuso tóxico o enfermedad de Graves-Basedow, que ocasiona el 85% de los hipertiroidismos. Se presenta con una agregación familiar por factores genéticos ligados a halotipos HLA y en los familiares existe superposición clínica e inmunológica con otras enfermedades autoinmunes como la diabetes mellitus tipo 1, anemia perniciosa, tiroiditis de Hashimoto y otras patologías autoinmunes. Afecta 5 veces más al sexo femenino que al masculino, excepto antes de los 8 años de edad en que la frecuencia es igual y a partir de los 45 años donde la relación desciende a 3/1 a favor de la mujer. La mayor incidencia se sitúa en la cuarta década de la vida.

La segunda causa en frecuencia es el bocio nodular tóxico o enfermedad de Plummer. Es más frecuente que la enfermedad de Graves-Basedow en los ancianos y el hipertiroidismo está causado por múltiples nódulos hiperfuncionantes o, menos frecuentemente, por un sólo nódulo hiperfuncionante. Se distingue de la enfermedad de Graves-Basedow en ausencia de oftalmolopatía y anticuerpos antitiroideos en sangre.

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