Los estudios epidemiológicos sobre la artrosis presentan variaciones metodológicas importantes según el criterio empleado para su diagnóstico (histopatológico, radiológico o clínico). Los criterios histopatológicos son poco específicos, ya que las erosiones cartilaginosas observadas en las zonas periféricas de los cartílagos articulares aumentan con la edad, pero en su mayoría parece que no evolucionan hacia una artrosis clínica. Los criterios radiológicos tienden a sobreestimar la prevalencia de enfermedad artrósica. La combinación más utilizada en estudios poblacionales es la de criterios clínicos y radiológicos.
La incidencia de la enfermedad artrósica es difícil de evaluar. La edad hace aumentar su prevalencia a partir de los 50-55 años de forma geométrica. Se ha señalado que, en los sujetos mayores de 35 años, el 50% presenta al menos una localización artrósica. En las consultas de Atención Primaria, en España, la artrosis constituye el motivo onceavo de consulta y, además, el motivo quinto de consulta lo constituye el dolor axial, que en una gran proporción de casos está en relación con un proceso degenerativo.
El coste socioeconómico de la artrosis viene dado no sólo por el gasto sanitario en sí mismo sino porque en varios países constituye actualmente la primera causa de invalidez laboral, que representa el 30% de todas las causas en el conjunto de las enfermedades reumatológicas; la artrosis es la causante del 89% de las invalideces. Múltiples circunstancias, que incluyen los factores psicológicos, sociales y económicos, se imbrican probablemente en el protagonismo de la artrosis como causa de invalidez.
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