La colitis ulcerosa tiene una distribución mundial, pero su incidencia varía si la comparamos con la enfermedad de Crohn, afirmando la idea de que se tratan de patologías diferentes.

En Estados Unidos por ejemplo, su incidencia se estima en en 4 a 12 casos cada 100.000 habitantes, algo superior a la de la enfermedad de Crohn.

La incidencia de la colitis ulcerosa aumentó en las últimas décadas, es más frecuente en personas de raza blanca que en las de raza negra, y más frecuente en el sexo femenino.

El pico máximo de incidencia gira en torno a los 20 y 25 años de edad, aunque puede surgir en individuos más jóvenes, así también como en edades mucho más avanzadas.

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El intestino delgado posee una extensa superficie de absorción, muy superior a la necesaria para mantener una nutrición suficiente. Sin embargo cuando se realizan resecciones quirúrgicas amplias (más del 50% de la longitud del intestino) o existen lesiones inflamatorias amplias, se reduce de forma notable la superficie absortiva y puede aparecer un cuadro clínico de mal absorción cuya variedad dependerá de dos factores: la longitud de la resección, y la zona anatómica resecada.

Esta es importante si se tiene en cuenta la especialización funcional de los distintos segmentos intestinales (absorción de hierro, calcio, y fosfatos en el duodeno y el yeyuno, y de ácidos biliares y vitamina B12 en el íleon).

Las enfermedades más comunes que requieren resecciones masivas del intestino son la enfermedad de Crohn, el infarto mesentérico y la enteritis por radiación.

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