Las visitas se programarán según el grado de control de los síntomas. Es deseable iniciar un programa básico de educación sanitaria que puede ser llevado a cabo por el personal de enfermería cuyos contenidos principales serían las medidas higiénicas, los ejercicios indicados, el seguimiento del tratamiento y la detección de efectos secundarios. Dado que es importante no medicalizar en exceso este tipo de pacientes debería intentarse espaciar el control médico a una visita anual, salvo que la evolución clínica requiera un seguimiento más estrecho.

En esta evaluación anual debe efectuarse una exploración completa de todas las articulaciones y la valoración del tratamiento y medidas de apoyo. Si el paciente sigue un tratamiento farmacológico asiduamente debe paracticarse una analítica que comprenda hemograma, ionograma, función hepática y renal.

La mayoría de pacientes artrósicos pueden ser controlados en Atención Primaria sin requerir derivaciones a otros niveles asistenciales. Las indicaciones principales de derivación serían:

1. Problemas de diagnóstico diferencial.
2. Determinados casos de artrosis secundarias.
3. Cuando por las características del cuadro o por la situación del paciente se requieran medidas de rehabilitación fuera del alcance de los centros de Atención Primaria.
4. Evaluación quirúrgica.

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Se debe tranquilizar al paciente, sobre todo en relación a la evolución de la enfermedad, generalmente benigna. Se deben explicar las características de «desgaste articular» de este proceso. Es necesario insistir en que la aparición de una artrosis no significa que se vaya a progresar a una invalidez, sino que la evolución es lenta y en la mayoría de las personas poco agresiva. El curso puede ser enlentecido si se restablece el equilibrio entre los requerimientos mecánicos articulares y la capacidad funcional de la articulación. La educación sanitaria debe tener como objetivo enseñar al paciente a vivir de acuerdo con sus articulaciones y a evitar sobrecargas, corregir posturas incorrectas y realizar el ejercicio adecuado.

Medidas higiénicas y reposo

El reposo debe indicarse en los episodios de dolor como la primera medida. El reposo nocturno mínimo debe ser de 8 horas y es además recomendable intercalar durante el día períodos de descanso. La inmovilización prolongada, por contra, no está recomendada ya que favorece la progresión de la artrosis.
La disminución de peso en los obesos es muy aconsejable ya que mejora los síntomas. En la artrosis de rodilla puede ser muy útil la utilización de un bastón para descargar la articulación.

Fisioterapia

El objetivo es mejorar el dolor y la capacidad funcional articular. La fisioterapia se basa principalmente en el uso del calor y de un programa de ejercicios activos y/o posturales.
El calor que se aplique puede provenir de diferentes fuentes, como infrarrojos, diatermia, parafina líquida o bolsas de agua caliente. Su uso está contraindicado en aquellos pacientes que sean portadores de artroplastias con componentes metálicos o en aquellas zonas con irrigación deficiente o trastornos de la sensibilidad. Los métodos más elementales y baratos de aplicación del calor son tan eficaces o más que los caros y complicados.

En ocasiones, el calor puede incrementar el dolor. En algunos casos el frío aplicado localmente puede ser un buen analgésico.

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La valoración inicial ha de comprender tanto los datos de la historia clínica como la exploración física, el estudio radiológico y el de laboratorio.

La realización de una correcta historia clínica es fundamental. Debe interrogarse sobre antecedentes familiares de enfermedades reumatológicas en general, así como de la presencia de poliartrosis y nódulos de Heberden.

Los antecedentes personales han de recoger la historia previa de síntomas del aparato locomotor, así como las características y la forma de presentación. Debe interrogarse también acerca de posibles factores etiológicos o relacionados para descartar la artrosis secundaria. Dado que la sintomatología más característica es el dolor, se debe interrogar de forma sistemática las diferentes particularidades del dolor.

En la artrosis el dolor aparece cuando se sobrecarga la articulación; por ejemplo, con la bipedestación y la marcha cuando se trata de las articulaciones de las extremidades inferiores. El reposo mejora el dolor. En la afección patelofemoral el dolor es superior al bajar escaleras que al subirlas. En casos de artrosis de caderas muy avanzadas puede presentarse también dolor en reposo.

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Entre los factores de riesgo generales para la artrosis parece que la edad, el sobrepeso y los factores mecánicos por sobrecarga laboral o deportiva serían los más implicados en la presentación de la artrosis de cadera.

Es más frecuente en hombres, siendo la más sintomática, ya que desde el inicio de enfermedad hay dolor. Frecuentemente es unilateral. Al principio los síntomas se presentan sólo con la deambulación o la carga pero posteriomente pueden desencadenarse por los cambios de posición (p. ej., al salir o entrar de un coche) o incluso hacerse de reposo. Así mismo, se produce limitación importante de la movilidad con tendencia a la rigidez o posición en flexión y rotación externa. La disminución de la interlínea junto con la flexión, determinan el grado de cojera. La afectación superoexterna es la más dolorosa y limitante.

El dolor puede ser referido a la ingle, la cara externa del muslo, el glúteo, la región trocantérea, la cresta ilíaca e incluso la rodilla. El paciente puede presentar, además de la cojera, dificultad para calzarse, levantarse de las sillas, etc. Si existe sobrepeso una de las medidas a recomendar es la pérdida de peso. El curso suele ser progresivo, y si los síntomas son severos puede ser necesaria la artroplastia.

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Los estudios epidemiológicos sobre la artrosis presentan variaciones metodológicas importantes según el criterio empleado para su diagnóstico (histopatológico, radiológico o clínico). Los criterios histopatológicos son poco específicos, ya que las erosiones cartilaginosas observadas en las zonas periféricas de los cartílagos articulares aumentan con la edad, pero en su mayoría parece que no evolucionan hacia una artrosis clínica. Los criterios radiológicos tienden a sobreestimar la prevalencia de enfermedad artrósica. La combinación más utilizada en estudios poblacionales es la de criterios clínicos y radiológicos.

La incidencia de la enfermedad artrósica es difícil de evaluar. La edad hace aumentar su prevalencia a partir de los 50-55 años de forma geométrica. Se ha señalado que, en los sujetos mayores de 35 años, el 50% presenta al menos una localización artrósica. En las consultas de Atención Primaria, en España, la artrosis constituye el motivo onceavo de consulta y, además, el motivo quinto de consulta lo constituye el dolor axial, que en una gran proporción de casos está en relación con un proceso degenerativo.
El coste socioeconómico de la artrosis viene dado no sólo por el gasto sanitario en sí mismo sino porque en varios países constituye actualmente la primera causa de invalidez laboral, que representa el 30% de todas las causas en el conjunto de las enfermedades reumatológicas; la artrosis es la causante del 89% de las invalideces. Múltiples circunstancias, que incluyen los factores psicológicos, sociales y económicos, se imbrican probablemente en el protagonismo de la artrosis como causa de invalidez.

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Entre el 40 y 60% de las consultas en atención primaria en España son por dolor. De estas un porcentaje importante (30%) están relacionados con procesos crónicos como la artritis, artrosis o fibromialgia.

Según se explico estas afecciones están siendo cada vez mejor tratadas en el primer nivel de atención, ya que cada vez se conoce más sobre ellos y cada vez se cuenta con más medicamentos para tratar el dolor, ya sea este como síntoma o como enfermedad.

El resto de las consultas por dolor son en general relacionadas con traumatismos, con dolores de garganta y oído (dependiendo de la época del año) y también están los dolores de causa odontológica.

Como se dijo anteriormente cada vez se cuentan con más y mejores fármacos para combatir al dolor, es importante que estas consultas sean atendidas y tratadas en el primer nivel de atención. Para ello se debe tener una adecuada red de información entre especialistas y pacientes.

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