Se denomina ahogamiento a la asfixia secundaria a la inmersión. El ahogamiento accidental es un fenómeno frecuente, a menudo grave y muchas veces mortal. Se calcula que cada año fallecen 150.000 personas en el mundo por este motivo, lo que supone 5 muertes por cada 100.000 habitantes. Probablemente, el número de accidentes acuáticos en los que el ahogamiento no causó la muerte del accidentado es mucho mayor. Alrededor del 40% de estos accidentes ocurren en niños menores de 4 años.

La causa más común de muerte en los ahogados es la asfixia. La víctima de ahogamiento pasa por las siguientes fases: pánico, respiración ansiosa, apnea, deglución de agua o jadeo, aspiración de agua, pérdida de conciencia y paro cardíaco.

Otros mecanismos incluyen el paro cardíaco tras la inmersión en agua fría, secundaria a estimulación vagal o a fibrilación ventricular.

La extensión de la lesión en el SNC se relaciona con la duración de la hipoxia, aunque la hipotermia que suele acompañar a estas situaciones reduce el requerimiento de oxígeno del cerebro.

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