El factor de riesgo más importante en la etiología de la EPOC es el hábito tabáquico. Son importantes la edad de inicio, los paquetes/año y el hábito actual. Hay que tener en cuenta que sólo el 15% de los fumadores desarrollarán limitación al flujo aéreo, pero no se dispone de instrumentos para detectar precozmente a estos fumadores «susceptibles».
Al analizar los factores de riesgo relacionados con la EPOC también hay que considerar:

1. Tabaquismo pasivo. Es especialmente importante proteger a los niños de los ambientes con humo de tabaco.
2. Polución atmosférica. No se conoce con precisión el papel de la polución en la etiología de la EPOC pero seguramente desempeña un papel en las reagudizaciones.
3. Hiperreactividad bronquial. No queda claro el papel de la hiperreactividad bronquial inespecífica en el desarrollo de la EPOC en fumadores.
4. Edad, sexo y estado socioeconómico. Hay una elevada prevalencia de hombres con EPOC. La morbilidad y la mortalidad son inversamente proporcionales al estado socioeconómico.
5. Factores ocupacionales. La interacción entre los factores ocupacionales y el tabaco aumentan la proporción de EPOC.
6. Déficit de alfa-1-antitripsina. Es la única alteración genética conocida que puede producir EPOC.

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