La insuficiencia respiratoria crónica (IRC) únicamente puede diagnosticarse mediante la obtención de una muestra de sangre arterial (gasometría arterial) respirando aire ambiente si se confirma la presencia de hipoxemia persistente (PaO₂ < 60 mmHg), con hipercapnia (PaCO₂ > 45 mmHg) o sin ella.

El fracaso primario del intercambio de gases se traduce inicialmente por la presencia de hipoxemia sin hipercapnia. Las causas más frecuentes son la disminución de la fracción inspirada de oxígeno, las alteraciones en la relación ventilación/perfusión y el shunt. La mayoría de las enfermedades pulmonares pueden conducir a un fracaso del intercambio de gases tanto si afectan básicamente el parénquima (neumonía) como la pared alveolar y el intersticio (enfisema o fibrosis) o los bronquios (bronquitis crónica). En los estadios más evolucionados la hipoxemia crónica puede acompañarse de hipercapnia.

Los gases se mueven a través del pulmón por diferencias de presión entre la atmósfera y el alveolo. La coordinación entre la caja torácica, los músculos respiratorios y los sistemas nerviosos central y periférico constituyen la «bomba» ventilatoria que genera las diferencias de presión. El fracaso de la «bomba» ventilatoria conduce a la IRC en la que, además de la hipoxemia más o menos importante, se caracteriza por la presencia de hipercapnia. En estos casos la afectación parenquimatosa o bien no existe o bien no es la causa primaria de la IRC.

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Muchos atletas e individuos que participan en los ejercicios para estar en forma indican que tienen experiencia de menos fatiga y menos dificultad para respirar después de los primeros minutos de ejercicio continuo. Este fenómeno se denomina segundo aire.

Aunque el mecanismo no se comprende por completo, en realidad puede ser un efecto de calentamiento que resulta del aumento del índice de consumo de oxígeno después de unos minutos de actividad aeróbica.

Al inicio de la actividad física vigorosa, el catabolismo aeróbico del ácido pirúvico no se hace tan rápido como para satisfacer todas las demandas de energía del cuerpo, en esta situación el catabolismo anaeróbico establece la diferencia.

El ácido láctico producido producido durante el catabolismo anaeróbico se cree que es parcialmente responsable de la fatiga y el estrés en la respiración, cuando la deuda de oxígeno se paga, se detiene la producción de ácido láctico, disminuye la fatiga y la respiración regresa a la normalidad.

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Un estudio realizado en España por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) mostró que un 97% de los pacientes con cáncer experimenta astenia, o sea fatiga o cansancio.

La investigación se basó en un cuestionario, Perform (Percepciones de la fatiga en pacientes oncológicos: su realidad y medición), en el participaron 500 pacientes oncológicos.

Los resultados arrojaron además que el 91% de los pacientes que sufren astenia no pueden llevar adelante una vida normal, y muchas veces esta limitación los lleva a la depresión y por lo tanto entran en un círculo de negatividad. El cansancio afecta la vida cotidiana, no les da a los pacientes la fuerza, la voluntad que necesitan para superar la enfermedad, además también repercute sobre otros aspectos de la vida como: las relaciones sociales, entretenimiento y autocuidado.

Es llamativo que la astenia ha sido considerado como el síntoma que mayor repercusión ha tenido tanto en la enfermedad como en su calidad de vida, más que otros síntomas como el insomnio, la depresión, o el propio dolor.

Sobre el tratamiento de la astenia existe un debate que enfrenta dos posiciones bien marcadas, por un lado están los que defienden el uso de antidepresivos para modular la cantidad de endorfinas y por lo tanto mejorar el ánimo del paciente, y por otro lado los que recomiendan otros métodos como actividades recreativas, pueden ser practicar algún deporte, ir al cine, pintar, etc, de esta manera no se satura al paciente con más fármacos de los que ya toman por la propia enfermedad.

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 Segun un estudio publicado por la Journal of Clinical Pathology, un porcentaje significativo de pacientes con sindrome de fatiga crónica
son portadores de una infección entro viral, y que esta se detecta por medio de una biopsia gástrica.

Losa autores destacaron que dichos entero virus son resistentes al PH ácido gástrico y a la bilis, y que pueden tener relación en la etiopatogenia de la gastritis aguda. También se señaló que un numero importante de pacientes con síndrome de fatiga crónica presentan síntomas gastrointestinales superiores y/o inferiores asociados, ya sean continuos o intermitentes.

El estudio se basó en buscar rastros de enterovirus mediante la toma de biopsias gástricas en 165 pacientes con síndrome de fatiga crónica. El estudio arrojo que el 82% de esas muestras dio positivo para enterovirus según encargados de este estudio que se realizó en Lomita, California a cargo de el doctor John K. y cols.

Luego de realizar otros estudios de screening, se pudo llegar a la conclusión de que un porcentaje significativo de pacientes con este síndrome, han tenido alguna vez una infección enteroviral crónica y diseminada, que se puede diagnosticar mediante una fibrogastroscopía con toma de biopsia de la mucosa gástrica.

De todas formas no se pudo demostrar una relación directa entre la infección por enterovirus, o sea no todos los pacientes infectados por un enterovirus van a desarrollar un síndrome de fatiga crónica.

Lo que si se ha podido demostrar, es que a muchos pacientes con infección enteroviral y síndrome de fatiga crónica, al tratarlos con terapia antiviral, mejoraron la sintomatología de esta última. Lo que sugiere una fuerte asociación entre ambas.

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La fatiga cronica es una afección de cansancio o agotamiento fuerte y prolongado en el tiempo, que tras el descanso no se alivia y no está relacionado o provocado en forma directa por alguna otra enfermedades. Para que se diagnostique sindrome de fatiga crónica, el grado de cansancio debe ser tal que disminuye en un 50% la capacidad para llevarr a cabo las actividades diarias.

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