Las pruebas de esfuerzo estudian la adaptación fisiológica del organismo ante un incremento de la carga muscular externa y contribuyen a diagnosticar el paciente disneico y a valorar el grado de incapacidad o la respuesta al tratamiento.

La respuesta al esfuerzo puede hacerse a través de protocolos ergométricos complejos o mediante las pruebas de la marcha (walking test). La medida de la distancia recorrida por un paciente durante 12 minutos, o 6 minutos, al caminar por un terreno llano y respetando las paradas, es una prueba comparable y reproducible, que permite valorar de una manera global el estado cardiovascular, la función neuromuscular y respiratoria, la resistencia y la motivación del paciente.

La prueba de la marcha de 6 minutos es menos discriminativa que la de 12 minutos, pero es igualmente sensible para detectar los cambios clínicos y es más fácil de realizar incluso para los pacientes más limitados.

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