Constituye la principal causa de absentismo escolar y el motivo de consulta más frecuente en pediatría (16,5% de las consultas), a pesar de que en un alto porcentaje de casos se resuelve con automedicación en el ámbito familiar.
Una apreciable proporción de las consultas telefónicas de centros de toxicología se relaciona con medicamentos para la tos y el resfriado. Parece tratarse, pues, no ya de simples placebos sino de medicaciones con ciertos peligros asociados.
El catarro común es una enfermedad de distribución universal, benigna, autolimitada, breve y sin tratamiento eficaz. Es muy frecuente en la infancia (de 3 a 10 anuales), constituyendo a menudo la expresión de primoinfecciones víricas. Conviene recordar que el tejido inmunitario del tracto respiratorio no constituye solamente la respuesta local, sino que forma una parte importante de las aferencias que determinan la respuesta sistémica.

Se manifiesta por congestión nasal, con estornudos y dolor de garganta. Puede asociarse a síntomas generales moderados, con anorexia, elevación febril y malestar durante unos 5-7 días y en la primera infancia también puede asociarse a gastroenteritis leve.
La rinorrea suele evolucionar hacia purulenta aun sin mediar sobreinfección bacteriana, y la tos suele tener un claro predominio nocturno debido a la acumulación de secreciones. Ambas pueden prolongarse una semana más que los síntomas generales.
La faringitis se debe a dos mecanismos: la simple difusión vírica por vecindad y la irritación física de la faringe por la respiración bucal. Puede manifestarse de tres formas:

1. Eritematosa (predominio de rinovirus, parainfluenza y VRS).
2. Folicular (predominio de adenovirus y enterovirus).
3. Úlcero-vesicular (virus herpes o enterovirus).

Las principales complicaciones son otitis media aguda bacteriana, claramente sintomática, sinusitis, bronquitis y crisis asmática.
Como diagnóstico diferencial cabe recordar que la tos ferina inicia su clínica con un catarro común, y luego evoluciona a la fase quintosa clásica de varias semanas de duración.

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