El herpes zoster es una infección aguda del sistema nervioso periférico y es muy frecuente que sea una recaída de la varicela que se adquiere durante la niñez.

El herpes zoster es provocado por un virus que se llama virus del herpes zoster. Después de la recuperación de la varicela, el virus se retrae a los ganglios de las raíces posteriores, donde habita .

Si se activa el virus, el sistema inmune previene su diseminación, sin embargo, de vez en cuando el virus activado vence a un sistema inmune débil. En este caso el virus deja al ganglio y viaja a través de las  neuronas sensitivas causando dolor e invadiendo la piel donde terminan las neuronas, causando una línea características de vesículas y decoloración de la piel.

La línea de vesículas tiene la forma que corresponde a la distribución de un nervio particular. Los nervios intercostales y los nervios torácicos espinales son las áreas más afectadas, casi siempre el rash cutáneo se encuentra limitado a un solo lado del cuerpo.

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