El parkinsonismo es un síndrome clínico que abarca cuatro aspectos cardinales: bradicinecia (lentitud y escasez de movimientos), rigidez muscular, temblor en reposo (que suelen abatirse durante los movimientos voluntarios) y trastornos del equilibrio postural que genera alteraciones de la marcha y caídas al suelo.

La causa más común del parkinsonismo es la enfermedad de Parkinson idiopática, descrita por primera vez por James Parkinson en 1816 con el nombre de “parálisis” agitante o “parálisis temblorosa”, de quien toma su nombre actual.

El sello patológico de la enfermedad de Parkinson es la pérdida de neuronas dopaminérgicas pigmentadas de la parte compacta de la sustancia negra, con aparición de inclusiones intracelulares llamadas cuerpos de Lewy. La pérdida progresiva de neuronas dopaminérgicas es un aspecto del envejecimiento normal; sin embargo, la mayoría de las personas no pierde la proporción de 70 o 80% de neuronas dopaminérgicas que se requiere para que se produzca enfermedad de Parkinson sintomática.

Sin tratamiento la enfermedad de Parkinson evoluciona en plazo de 5 a 10 años hasta un estado acinético rígido en el cual los pacientes no se valen por sí mismos. La muerte suele sobrevenir por complicaciones de la inmovilidad, entre ellas neumonía por bronco-aspiración o embolia pulmonar.

Se concluye que gracias a la disponibilidad de tratamiento farmacológico eficaz se ha cambiado radicalmente el pronóstico de la enfermedad.

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