La utilización masiva de las vacunas disponibles, en su mayoría desarrolladas empíricamente, ha tenido un enorme impacto en salud humana, sólo superado por la disponibilidad de agua potable.

Los experimentos de vacunación de Edward Jenner marcan el comienzo de la inmunología como ciencia; Jenner extendió el concepto de contagio al estudio de la inmunidad producida en el receptor. Dos propiedades fundamentales de la inmunidad adquirida son especificidad y memoria.

Tradicionalmente, se han utilizado:
-Microorganismos vivos atenuados empíricamente.
-Microorganismos muertos.
-Antígenos purificados (”subunidades”)
-Proteínas o polisacáridos del patógeno:
* Virus
Ag de superficie (Hepatitis B: HBsAg)
* Bacterias
- Polisacáridos capsulares (ej: neumo)
- Exotoxinas modificadas (ej: t.tetánico)

Se concluye que la utilización masiva de las vacunas tradicionales (desarrolladas empíricamente), ha tenido un impacto enorme en salud humana, modificando sustancialmente la expectativa de vida de la población. También ha permitido el control de patógenos causantes de infecciones agudas, que generan inmunidad duradera, carentes de variación antigénica para los que existen modelos experimentales. Siendo las enfermedades infecciosas el principal problema de salud humana en el mundo.

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